1938年11月11日，日本侵略军攻陷岳阳。湖南省政府主席张治中收到蒋介石发来的电报：“长沙如失陷，务将全城焚毁。”长沙警备司令部奉命制定放火焚毁长沙的计划，并预定以天心阁举火为号。13日凌晨，南门某处突然起火，放火队员误以为信号，便四处点火，一场旷世大火骤然而起。天心阁也付之一炬，化为一堆废墟。16日清晨，赶到长沙的国民政府政治部部长陈诚和副部长周恩来随蒋介石登上天心阁废墟，凭高远眺，只见整个长沙一片焦土瓦砾，甚感惋惜。随即，周恩来召集政治部三厅人员一百余人在天心阁前集会，布置救灾工作。周恩来发表讲话，提出“惩办肇事祸首，积极救济灾民。”同时又指出“这一切都是日本帝国主义对我国疯狂侵略所引起的，要把仇恨记在日本帝国主义身上，振作精神，重建家园。”